Depois que o minério passa por moagem, peneiramento e concentração inicial, ainda existe uma quantidade de ouro presa dentro da própria rocha, em partículas finas demais para serem separadas apenas por diferença de densidade. É para resolver esse problema que existe a lixiviação, etapa química que dissolve o metal contido no minério e o transfere para uma fase líquida, de onde ele pode enfim ser recuperado. Daniel Mors, presidente fundador da Golden Brasil e empresário especialista em negócios com minérios, ressalta que essa etapa costuma ser subestimada por quem enxerga a extração de ouro apenas como um processo físico de peneiramento e lavagem.
Sem a lixiviação, uma parte relevante do ouro presente no minério simplesmente permaneceria inacessível, presa dentro da estrutura da rocha. Veja a seguir como esse processo funciona e por que ele costuma ser o que realmente define a eficiência final de uma operação.
O que acontece dentro de um tanque de lixiviação?
O processo começa com o minério já moído e reduzido a partículas finas, misturado com água dentro de tanques industriais equipados com sistemas de agitação contínua. Essa moagem prévia é essencial porque aumenta a área de superfície exposta, permitindo que a solução química usada na etapa seguinte tenha mais contato com o ouro presente na rocha.
Esse processo também explica por que a etapa de moagem, realizada antes da lixiviação, é tão determinante para o resultado final. Quanto mais fina a partícula do minério, maior a área de contato entre a rocha e a solução química usada na dissolução do ouro. Operações que investem em moagem inadequada, buscando reduzir custos nessa etapa, normalmente pagam esse preço mais adiante, com índices de recuperação inferiores aos que o mesmo minério poderia render.
À mistura de água e minério moído, adiciona-se cal, responsável por manter o ambiente em um nível de alcalinidade controlado, e cianeto, o agente químico que efetivamente dissolve o ouro presente no material. Sob agitação constante, essa reação transforma o metal, antes preso na estrutura sólida da rocha, em um composto solúvel presente na fase líquida da mistura.
Por que o cianeto é o agente mais usado nesse processo?
A cianetação, nome técnico desse processo, existe desde 1887, quando o processo conhecido como MacArthur-Forrest foi desenvolvido e permitiu extrair até 96% do ouro presente em determinados tipos de minério, índice muito superior ao que os métodos puramente físicos disponíveis até então conseguiam alcançar. Foi essa eficiência que tornou o cianeto o principal agente de lixiviação usado na indústria do ouro ao longo de mais de um século.
O princípio químico por trás do processo é relativamente simples: o ouro reage com o cianeto na presença de oxigênio e água, formando um complexo solúvel que se separa do restante do material sólido. Ainda assim, aplicar esse princípio em escala industrial exige controle rigoroso das condições da reação, o que explica por que essa etapa costuma acontecer em tanques especializados, e não em processos improvisados.
Os cuidados técnicos que evitam risco na operação
O cianeto é uma substância tóxica, e seu manuseio em operações de mineração exige protocolos de segurança bem definidos. Um dos cuidados centrais está justamente no controle do pH da mistura: manter o ambiente alcalino, geralmente com auxílio da cal adicionada ao processo, evita a formação de gás cianídrico, forma tóxica que pode se formar quando a solução se torna ácida.
De acordo com Daniel Mors, equipamentos como os tanques de lixiviação usados em operações do setor precisam ser projetados justamente para sustentar esse controle técnico ao longo de toda a reação, com estrutura reforçada e sistema de agitação constante, já que qualquer falha nesse controle compromete tanto a segurança da operação quanto a eficiência da extração.
Por que essa etapa determina o resultado final da recuperação?
Depois que o ouro é dissolvido na fase líquida, ele ainda passa por processos posteriores de recuperação, que o separam definitivamente da solução usada na lixiviação. Mas é justamente na etapa química, e não nessas fases finais, que se decide qual proporção do ouro presente no minério original será, de fato, recuperada.
Uma operação que negligencia o controle técnico da lixiviação, seja na moagem insuficiente do minério, seja no manuseio inadequado dos reagentes envolvidos, tende a perder parte significativa do metal que continuaria preso na rocha, mesmo depois de todo o processamento físico anterior. É por isso que, entre todas as etapas de uma operação de extração de ouro, a lixiviação costuma ser tratada como o ponto que separa uma recuperação apenas razoável de uma recuperação verdadeiramente eficiente.
